在高科技充斥的世界里，又黑又臟的煤炭有時被看成是一種過時的能源，然而事實并非如此，不論是智能手機，還是平板電視，都需要電力來支持�；痣姀S所發的電占到世界發電量的五分之二，或者更多。在過去的10年中，世界發電量翻了兩倍，三分之二來源于火電。
　　
　　在頁巖氣被大規模開發后，美國煤炭交易量呈逐年下降趨勢，但這只是相對量在減少。
　　
　　1988年，煤炭在美國的使用量達到峰值，60%的電廠使用煤炭發電。在頁巖氣開發進入繁榮期的2010年，煤炭使用量占到42%。2012年4月，頁巖氣價格降至非常有吸引力的每百萬英熱單位2美元，但是2012年上半年，頁巖氣的使用量也僅是與煤炭旗鼓相當，均占美國發電量的三分之一。
　　
　　現在，美國煤炭工業能否回暖主要取決于兩個因素。
　　
　　第一，新的頁巖氣資源正在被不斷開采且生產成本較低，盡管現在的價格已超出了最初的低價，但還是比煤炭便宜很多，況且用頁巖氣發電并不需要新建發電廠。
　　
　　第二，天然氣發電廠更符合環境保護的相關政策。奧巴馬在第二任期內希望保持這種現狀，或將擴大天然氣的使用范圍。
　　
　　從現狀來看，到2015年前所有發電廠都必須遵守政府法令，控制汞和其他有害氣體的排放。聯邦最高法院正修改法令，準備進一步控制二氧化硫和氧化氮的排放。
　　
　　美國國家環保局已對碳排放做出了相關限制，在2013年后所有新建的發電廠必須裝備碳捕捉與儲存設備，否則不能開工建設。
　　
　　據了解，碳捕捉與儲存技術雖然還未用于商業目的，但在加利福尼亞州和得克薩斯州已經開始應用。
　　
　　這對火電廠來說是一個致命的打擊，天然氣的價格優勢與火電廠的昂貴環保投入，意味著年發電能力500億瓦特以下的電廠（占全國火電廠六分之一）在2017年前就可以關閉了。這是來自法維翰咨詢公司的數據，別的統計數據可能會更高一些。
　　
　　這些因素使美國煤炭產業發展舉步維艱，盡管煤炭出口量的增加對于緩和行業困境起到了一些作用，2012年上半年的出口量比2011年增長了四分之一，達到6.6億噸，但是煤炭產業不能僅靠出口度日，從懷俄明州（美國產煤大州）運煤裝船出口到中國并不是件容易事。
　　
　　分析人士認為，如果政府真的進行政策調整，美國煤炭出口量每年將可能達到20億噸。與此同時，礦業公司會關閉礦井，進行裁員，最后進行大規模重組，特別是在西弗吉尼亞州和肯塔基州。
　　
　　美國煤炭產業的發展不會一下子跌入低谷，火電廠還會繼續建，那些老的火電廠是上世紀30年代的產物，它們會一步步退出歷史舞臺。
　　
　　布拉特爾咨詢集團預測，到2017年，美國煤炭的使用量將趨于平穩，對天然氣需求的擴大會使其價格比煤炭貴很多。美國煤炭產業在下滑，但現在還沒有到“冰河世紀”。

來源：中國煤炭報