路透社日前撰文指出，雖然從中長期來看，美國煤炭行業仍然面臨挑戰，但是過去兩年間“困擾業界的諸多問題正逐漸得到解決”，短期內，美國煤炭產量和行業就業人數預計都將有所恢復。

根據美國能源信息署（EIA）最新公布數據，2016年第三季度，美國煤炭單季產量增長22%，達到3500萬噸。受煤炭生產增長的帶動，煤炭行業就業機會也開始增加。路透分析師坎普預計，從2016年開始，可能將有至少3.3萬人重返美國煤炭行業工作。

事實上，在此之前，美國煤炭業一直處于困境之中。根據美國礦業安全與健康管理局的統計，去年初美國煤炭產量從2014年的10億噸大幅下滑至7.39億噸；同期，不包括文職人員在內的煤礦從業人員的平均數量也從2014年的11.1萬人銳減至7.8萬人。

路透社分析認為，這主要是由于冬季天氣溫暖，加上天然氣供應嚴重過剩、價格低廉搶占了煤炭在發電領域的市場份額。

美國國家海洋和大氣局的數據顯示，2015年12月至2016年2月，是該部門有記錄以來美國最溫暖的冬季。氣溫偏高促使供熱需求減少，美國當期電力需求總量相比此前一年減少了4%；與此同時，頁巖氣開發依然活躍，又導致天然氣產量比此前一年同期增長了2%。

根據EIA公布的數據，截至2016年2月底，美國天然氣庫存已經高出此前一年同期50%以上。截至去年3月，美國發電廠購買天然氣的平均價格也從此前一年的3.55美元/百萬英熱單位，降至2.23美元/百萬英熱單位。而整個2015年11月至2016年6月期間，美國發電廠購買天然氣的價格只有一個月超過了煤炭。

量足價低直接導致天然氣取代煤炭成為美國發電領域的“主力”。2014年，美國燃煤電廠的平均開工率在61%上下，但是到了2015年就下降到55%，2016年則進一步跌至53%。相比之下，天然氣發電廠2014年的平均開工率只有48%，2016年就上升并穩定于56%。

燃煤電廠開工率低下導致美國電力生產商在2015年至2016年期間積壓了大量煤炭庫存。數據顯示，2014年3月，美國電力生產商的煤炭庫存為1.18億噸，2015年12月增長至1.96億噸；2016年11月和12月，美國電力生產商的煤炭庫存已經比此前一年同期高出30%。電力企業為減少煤炭庫存，紛紛削減煤炭訂單，導致煤礦大量關閉，并普遍裁員。

不過，自2016年5月起，美國的天然氣產量開始下降，價格也開始呈現上升趨勢。到今年1月，美國天然氣價格幾乎已經達到煤炭的兩倍，電力生產商們又將目光重新投向了煤炭。

根據美國電力行業機構的統計，今年1月，美國燃氣發電廠的開工率已經從去年1月的57%下降至51%；而燃煤電廠的開工率則從去年1月的56%回升至59%左右。電力生產商的天然氣消費量也從2016年10月開始一路下滑，煤炭消費量卻是不斷攀升。

路透匯編數據顯示，截至今年1月底，美國電力生產商的煤炭庫存相比去年減少了3000萬噸，至1.57億噸；而美國煤炭出口量則在去年第四季度增至1930萬噸，達到2015年第二季度以來的最高水平。

坎普指出，美國煤炭行業短期前景看好，預計今年夏季天然氣價格還將大幅上漲，屆時煤炭將再次成為發電領域的“寵兒”。“數據顯示，美國HenryHub天然氣交易中心今年6月交付的天然氣期貨價格已經上漲了近19%。”他說，“較高的天然氣價格將促使電力生產商在今年夏季減少使用天然氣，轉而讓燃煤電廠更多發電，這將帶動煤炭需求的大幅增長。因此，盡管煤炭行業仍然面臨許多問題，但今年的整體情況將比過去兩年改善許多。”