提起南非，大多數人的印象是南非出產鉆石和黃金。事實上，南非不僅是世界上最大的黃金和鉆石生產國，而且還蘊含著其他豐富的礦產資源，據統計，南非白金、鉻、釩、錳的儲量都占世界首位，而煤炭、鈾、鈦和銅的產量也居于世界前列。但像中國有句諺語說的那樣“人無完人”，南非礦產資源雖然豐富，但是重要的戰略資源——石油的蘊藏量卻非常稀少，到目前為止，除沿海發現少量石油外，南非內陸地區一直沒有發現石油的影子，南非是個典 型的貧油國！
    照理說，南非應該能源供應緊張，汽油和柴油的價格非常昂貴，但實際上南非的能源制品價格卻十分低廉，即使在20世紀50年代國際社會對南非實行石油禁運的時候，能源都能照常供應，這一切全都依賴南非擁有世界上最先進的煤炭液化技術這個“殺手锏”。煤炭液化是指把煤通過高溫高壓的辦法變成富含各種烴類的氣體，然后將這些氣體經過提純后進行反應從而生成石油和其他化工產品的過程。這項技術最早由德國人發明，后因石油的發現使這項研究陷于停頓，隨著全世界石油資源逐漸趨于枯竭，這項技術又逐漸被世界各國重新認識，而該項技術應用最成功的國家就是南非。
    南非從事煤炭液化技術的研究始于1927年，當時的南非政府每年因進口大量石油而耗費巨額的外匯，為了從根本上解決能源緊張的問題，南非政府決定另辟蹊徑，尋找石油替代品。經過反復論證，南非政府最終選擇了使用煤炭液化的方法生產石油和石油制品。進入20世紀40年代，南非政府推行的種族隔離政策遭到全世界的反對，世界各國紛紛對南非實施經濟制裁，其中對南非影響最大的就是石油禁運，這使本已經捉襟見肘的南非能源供應更加雪上加霜，但也促使南非人下決心自己解決自己的能源供應問題。1947年，南非通過《液化燃料和石油法案》，明確提出開發煤炭液化技術是能源工業的重中之重，1950年，南非專門從事煤炭液化研究和生產的單位——薩索爾公司成立。短短五年，薩索爾公司生產的第一批石油制品開始供應市場，從這時起南非進入能源技術的新時代。
    南非人不僅可以從煤炭中提煉汽油、柴油、煤油等普通石油制品，而且還可以提煉出航空燃油和潤滑油等高品質石油制品，特別值得一提的是，所有這些制品全部都能大規模生產，從而成功解決了最難解決的成本控制問題。依靠這項技術，南非不僅打破了國際社會的石油制裁，而且成為了世界上第一個可利用煤炭液化技術大規模生產石油制品的國家，這項技術對于整個世界能源界都是一個巨大的貢獻，薩索爾公司也因這項技術的發明而名揚世界。經過近五十年的發展，南非煤炭液化技術已日臻成熟，由煤炭液化技術而引申出來的產品已遍布整個化學工業領域，除汽油和柴油制品外，南非薩索爾公司還應用該項技術生產出聚丙烯、合成炸藥、阿爾法石蠟等多種高附加值的產品，除此之外，薩索爾公司還是世界上最大的化工原料的供應商之一。
    目前，南非應用煤炭液化技術每日可生產原油15萬桶，可滿足南非40％的能源供應，難能可貴的是，經過多年的開發，生產成本已大大下降，目前薩索爾的石油制品的價格和國際市場原油的價格相差無幾，成為國際能源產業的一個新的亮點。