目前，全球約37%的電力來自煤炭。雖然在未來幾年中，這一數據可能會保持不變，或即使稍有降低，但全球范圍內的電站耗煤預計會明顯上升，主要是因為發展中國家，如中國和印度的發展。
    隨著國際上對煤炭利用排出的有害污染物越來越關注，為提高燃煤電站的熱效率和改善環境性能而做出的每一分努力都是非常必要的。一些可利用的燃煤發電系統，包括煤粉（pf）燃燒，流化床燃燒和煤氣化聯合循環。其中每個系統都一直是廣泛開發的課題。然而，20世紀20年代引進的煤粉燃燒目前仍保持著燃煤發電的主導地位，而且也可能在未來市場上占優勢。
    這些年來，煤粉發電技術一直是不斷開發的課題，為的是提高熱效率和改善環境性能。在過去的十年內，最重大的發展是引進和采用目前能在蒸汽參數為300bar、600℃/620℃的條件下運行的超臨界鍋爐。通過開發煤粉鍋爐中承受高溫高壓惡劣環境的材料技術，大大提高了實現這種材料的可能性。自20世紀90年代初，超臨界鍋爐技術的應用使最新安裝該系統的電站的效率從約42%提高到47%。
    效率的提高降低了燃煤電站的燃料成本、降低了二氧化碳（CO2）、氮氧化物（NOX）和二氧化硫（SO2）的排放，這些效益導致越來越多地采用超臨界循環。1995－1999年間機組容量為19.4GWe的超臨界燃煤電站在經濟合作與發展組織（OECD）國家投入使用，而相比之下，次臨界機組容量只有3.0GWe。