近年來世界上由于新技術的應用，對環境越來越重視，加上私有化的浪潮，正在重新塑造電力工業，使電力工業在可持續發展的能源工業中發揮更加重要的作用。歸納世界電力工業發展趨勢有以下幾點：
    1. 電力工業的市場化體制改革
    在20世紀80年代末90年代初，從美國和英國發動的電力工業市場化體制改革，即所謂自由化、民營化、放松管制、打破壟斷、引入競爭機制。
    電力部門的"自由化"及其伴生的"民營化"，它的優點和缺點并存，因為電力是社會經濟發展不可或缺的公用事業，任何政府都不會讓它只處在市場控制之下。"自由化"和"民營化"不是目的，而是手段。目的是為了保證可靠、長期充足的電力和優質的服務、合理的價格、符合環境標準、面向更廣泛的用戶。這種改革能否成功，尚須拭目以待。
    2. 更加廣泛地使用電力
    世界上至少今后20～30年還將主要靠化石燃料提供能源，但化石燃料利用會造成環境污染，排出CO2等溫室氣體，為了解決這個矛盾，要求更加廣泛的使用電力。我國早在1985年提出能源工業的發展要以電力為中心；1995年又提出能源建設要以電力為中心，這個方針與世界潮流是一致的。
    --從發達國家幾十年的實踐來看，電力增長越快，總的能源需求增長越慢；電力占終端能源比重越大，單位產值的能源消費(即能源強度)越低；
    --電力工業是最能清潔利用化石燃料的部門，也是效率最高地利用化石燃料的部門，發達國家幾乎把污染最嚴重的煤炭的全部或大部分用于發電；
    --電力還有改善地區環境的作用，在能源利用密度大的大中城市，如果用電力來替代化石燃料的應用，可以直接解決空氣污染、水污染及其他污染問題。電力的廣泛應用是解決大中城市污染問題的最好辦法。
    但是電力替代煤炭、石油、天然氣、燃氣和秸桿等能源的速度，決定于世界各國對生態環境的要求和經濟水平，決定于石油、天然氣的可供應能力，以及電力對其他能源的競爭能力。我國目前電氣化的水平還很低，按計算我國1990年電能在終端能源中的消費的比重約為7.5%，而經濟合作組織國家平均為15%，大致相差一半。經濟合作組織國家預計到2050年電能在終端能源中的消費比重有可能達到36%。我國如果要在今后50年中，電氣化程度要趕上經濟合作組織國家，而終端能源消費中，電力占36%，其他64%還是要依靠化石能源解決，粗略估計，固體燃料占16%，液體燃料占27%，氣體燃料占17%，熱力占4%。這就是說今后電力在終端能源消費的比重必然要逐步上升，即使到2050年電力成為終端能源中的第一位，也還有64%的終端能源要依賴化石能源。電力在進行能源替代時，必然要在競爭力最強，最經濟的領域首先替代。
    3. 電力工業把注意力轉向燃氣蒸汽聯合循環發電
    電力工業初期依靠水電和凝汽式火力發電站，工業發達國家水能資源大部分開發后，電力發電技術在狹窄的領域里進行，即不斷提高汽輪發電機的溫度、壓力，由低溫低壓、中溫中壓、高溫高壓、并向亞臨界、超臨界的方向發展，采用更大型的發電機、汽輪機和鍋爐。但是20世紀60年代以后，凝汽式發電機技術幾乎沒有多大進展，電站的平均效率穩定在35%左右。而且新電站比老電站造價要高得多，且可靠性差。但是電力部門認為這是暫時的挫折，繼續為大機組、大電廠、大電網辯護。到了60年代，工業發達國家把電力工業推向核電，核電有了發展，但是1979年的三哩島事故和后來的切爾諾貝利事故，對核電站的安全提出了更高的要求，核電造價急劇上升，帶動了核電電價上升，核電開始冷卻下來了。這時燃氣蒸汽聯合循環電站的造價降低到燃煤凝汽式電站的一半左右，效率提高到55%～60%，建設工期降到幾個月，大型聯合循環電站可以做公用發電廠；小型的可作熱電冷聯產發電裝置。用天然氣作燃料發電，氮氧化物可削減90%，SO2可減少為0；更由于天然氣供應充足，價格下跌，且燃料來源廣泛，于是成為世界各國步入21世紀可持續發展的橋梁。特別它可以成為加壓流化床、煤氣化聯合循環、濕空氣透平循環、頂部循環，直到未來的發電用燃料電池等發電技術不可缺少的配套設備，受到世人青睞。
    4. 大力發展潔凈煤技術
    在化石能源中，煤炭的儲量最為豐富，在可預見的將來，世界還不可能減少煤炭的消費量，為了解決煤炭利用對生態環境的不利影響，唯一可行的選擇是選擇發展潔凈煤技術。所以潔凈煤技術是世界能源技術的重要組成部分，對于中國來說，發展潔凈煤技術具有特別重要的意義。主要作用有以下幾方面：
    --可以大幅度地減少污染物的排放量，從而在環境允許的條件下擴大煤炭的利用，減少煤炭利用的外部成本，保證社會經濟的持續增長；
    --可以大大提高煤炭利用效益和經濟效益，降低煤炭的增長速度，減緩SO2排放量的增長。
    --可以促進世界能源供應來源的多樣化，21世紀煤基合成燃料大規模生產，可能成為液體燃料的又一個重要來源。
    潔凈煤技術包括選煤、型煤、水煤漿、循環流化床、加壓循環流化床、煤氣化聯合循環發電、煤炭氣化、煤炭液化和煙道氣脫流等。
    5. 大力發展可再生能源發電
    為減少SO2的排放量，工業發達國家都十分重視可再生能源的發電利用。可再生能源包括水能(水力發電)、太陽能、風能、地熱能、海洋能(包括潮汐能、波浪能、洋流能、溫差能等)、生物質能。目前工業發達國家由于水能資源已經基本開發完畢，近來在開發可再生能源發電方面重點放在開發太陽能、風能、地熱能和生物質能發電方面。但由于可再生能源發電(除水力發電外)大都具有投資大、成本高、發電不連續的問題，因此在2020年以前在能源和發電量中所占比重不會很大。中國和大多數發展中國家水能資源的開發程度都較低，可供開發的優越水力地址還很多，在開發再生能源發電中，把加快開發水電放在突出的位置。這是由于水電開發技術最成熟、經濟性好，可以連續供應電力等因素所決定的。
    6. 提倡分散的電力工業
    最近國際上一些學者和國際組織認為：大容量、高參數機組發電，超高壓、大電網遠距離輸電的集中供電是一些工業發達國家電力工業過去走過的道路。目前情況正起變化，較分散的發電站的出現，再加上對改善能源投資的選擇，已經使得這種傳統的道路變得過時了。最近在布魯塞爾成立的國際熱電聯產(ICA)的國際電力組織聲稱："其宗旨是推動世界范圍的清潔、高效、分散的電力生產，并預言這是下一個世紀電力工業的發展方向。"美國有名的安德遜咨詢公司1998年的研究報告說："電力工業在2015年前將發生根本的變化......，大型和遠離負荷中心的電廠將越來越多地被靠近負荷中心的小型和清潔的發電方式所代替。這些負荷中心將減少對昂貴的遠距離輸電線路的需求"。這就是說，向著依靠大型和小型發電站廣泛結合過渡的"分散"電力系統，可以極大地改善效率和減輕當今電力系統對環境形成的負擔。這也可以減少和改善輸配電線路，避免某些科學家認為威脅人類健康的某種電磁輻射。一個典型的電力公司目前擁有50個發電站與輸電系統，到2010年，與之相連的發電站將達到5千個甚至5萬個。這種變化類似于一個公司從1980年擁有三臺主機計算機，發展為1994年擁有3萬個個人計算機。這種變化要求電力系統的運行方式有一個重大變革。
    我們知道，大型凝汽式發電站加上遠距離輸電及當地的配電工程，每千瓦的投資可能達到1萬元以上，再考慮廠用電和輸配電損失可能達到1.2萬～1.3萬元；如果在當地修建燃氣蒸汽聯合循環電站，可能用不了一半的投資，發電效率高，發電成本和污染物的排放量將會大大減少。當大城市里和小城市附近已經不允許再建設大型燃煤電廠，需要從外地遠距離送電，而在當地可以利用燃氣等干凈能源建設小型熱電聯產電廠和冷熱電聯產電廠時，就沒有理由堅持大機組、大電廠和大電網了。
    美國從1978年開始提倡發展小型熱電聯產(CHP)，目前除繼續堅持發展小型熱電聯產以外，正在研究走向高效利用能源資源的小型冷熱電聯產(CCHP)。CCHP是將制冷、供熱(采暖和供熱水)及發電三者合而為一的設施，他比CHP又多一個制冷的功能。按美國1995年對商用樓宇終端能源消費的統計，采暖用能占22%，熱水供應占7%，而制冷空調用能占18%，CHP的供熱只能解決29%的用能及提供電力，而CCHP可提供47%的用能及電力。預計冷熱電聯廠將成為未來分散的電力工業的主要模式。
    7. 積極推廣電力需求側管理
    傳統的電力工業只進行電力供應側管理，是做電力供應側規劃，把電力需求側看作是凝固不變的，完全依賴電力供應側去滿足需求側的需要。但是70年代兩次石油危機之后，一些能源分析專家得出結論：電力需求受價格的影響(稱為價格源性)，價格越高，用電量越少；相反降低電價就可以增加用電量；因此電力需求并不是凝固不變的，合理的電價結構可以改變電力負荷曲線的形狀。如果電力公司和電力用戶都進行投資，提高用電效率，改變用電方式，可以在不影響用戶舒適度的條件下，減少電力消費，抑平負荷曲線，提高負荷率，這樣電力公司和電力用戶的經濟情況都可以獲得改善。許多研究表明，改善用電效率、抑平負荷比興建和運行新電站和新的輸配電工程花費少。
    結束語
    世界電力工業的發展趨勢告訴我們，人類進入了知識經濟時代，為了保護生態環境，節約能源，實現可持續發展，必須對電力工業進行徹底的改造，重新塑造電力工業，我們必須緊跟世界潮流，迎接電力工業新時代的到來。