以富含煤炭、石油、天然氣而著稱的中國西部地區(qū)，目前正在加緊開發(fā)一種還未被大規(guī)模利用的能源--被人俗稱為"瓦斯"的煤層氣。
    "瓦斯有煤礦'第一殺手'之稱，中國煤礦重大惡性事故中，瓦斯爆炸引起的事故約占７０％至８０％。但其原本是寶貴的氣體能源。"內(nèi)蒙古自治區(qū)煤田地質(zhì)局總工程師武文介紹說。
    武文說，煤層氣是賦存在煤層中以甲烷（Ｃ Ｈ４）為主要成分的非常規(guī)天然氣，熱值與常規(guī)天然氣相當，是通用煤氣的２倍至５倍，燃燒后很少產(chǎn)生污染物，屬優(yōu)質(zhì)潔凈氣體能源。但因其不易開采、投資巨大，中國長期以來并未大規(guī)模開發(fā)利用。
    最新一輪中國煤層氣資源預(yù)測結(jié)果顯示，中國煤層氣資源總量超過３１萬億立方米，相當于４５０億噸標準煤，位居世界第三，分布于全國２４個省、市、自治區(qū)，尤以山西、陜西、內(nèi)蒙古等西部省區(qū)煤層氣資源量最大，有１７萬億立方米，占全國煤層氣總資源量的一半以上。
    與巨大的儲量相比，煤層氣過去在西部能源開發(fā)中并未得到應(yīng)有的重視，每年有大量煤層氣作為礦井有害氣體隨煤炭開采排入大氣，既浪費資源又污染環(huán)境。隨著中國西部大開發(fā)的推進，煤層氣正在成為新一輪能源開發(fā)中的重要角色。
    作為擁有煤層氣全國總儲量１／３的山西省，在國家煤層氣資源的開發(fā)部署上現(xiàn)已被列為重點，特別是煤層氣最為富集的沁水煤田和河?xùn)|煤田有望成為中國兩大煤層氣基地。從２００２年底開始，在該省沁水縣建設(shè)的棗園煤層氣壓縮站已經(jīng)將沁水煤層氣運往１００公里之外的長治市銷售，這是中國陸采煤層氣產(chǎn)業(yè)首次實現(xiàn)商品化。
    同時，山西能源產(chǎn)業(yè)集團有限責任公司主抓的車載壓縮煤層氣項目已開始投入商業(yè)運營，利用亞行貸款建設(shè)沁水煤田至陽城、晉城、高平、長治、潞城市的煤層氣管道輸送項目和煤層氣加氣站項目也正在積極的開展之中。
    此前，中國最大的煤層氣企業(yè)中聯(lián)煤層氣有限責任公司與美國德士古石油公司簽約，共同開發(fā)內(nèi)蒙古、陜西和山西三個省區(qū)的煤層氣。三個合同區(qū)塊分別位于內(nèi)蒙古的準格爾地區(qū)、陜西的神府地區(qū)和山西保德地區(qū)，總面積約６８９７平方公里，預(yù)測資源總量超過１萬億立方米。據(jù)介紹，該合作區(qū)內(nèi)煤層氣地質(zhì)條件好，煤層深度適中，構(gòu)造簡單，煤層含氣量高，便于開采。
    合同規(guī)定，在五年的勘探期內(nèi)，德士古石油公司將獨立承擔勘探風險，開發(fā)生產(chǎn)期內(nèi)中外雙方共同投資，煤層氣銷售收入按比例分成。德士古石油公司是目前在中國煤層氣產(chǎn)業(yè)中投資規(guī)模最大的外國石油公司。
    據(jù)介紹，中國對煤層氣的開發(fā)利用始于上世紀九十年代后期，２００１年中國煤層氣的生產(chǎn)量約為１０億立方米，是繼美國之后第二個大規(guī)模進行地面煤層氣勘探的國家。但中國目前煤層氣開采多為煤礦井下抽放，真正可用于商業(yè)化操作的陸上鉆井抽采還不多見。
    專家認為，中國正在建設(shè)的西氣東輸工程也為西部煤層氣開發(fā)帶來機遇，從西氣東輸主管道引出的天然氣支線管道及由此新建的城市天然氣管網(wǎng)，將為煤層氣的市場利用提供設(shè)備保障。同時，由于中國能源消費結(jié)構(gòu)調(diào)整的大勢所趨，以開發(fā)煤層氣為代表的潔凈能源產(chǎn)業(yè)，將得到國家更多的政策傾斜，他們對中國煤層氣商業(yè)開發(fā)持樂觀態(tài)度。