改革開放以來，臨港經濟已經成為引領我國對外開放和國民經濟發展的重要引擎。臨港經濟的發展離不開港口、航運等基礎設施建設的發展，港口、航運事業的發展又進一步促進了臨港經濟的發展，這種共生共贏的關系正在使臨港經濟和港口、航運業加速步入又好又快的發展軌道。

    新中國成立60年來，在黨中央、國務院的高度重視下，通過一代又一代港口人的不懈努力建設，特別是改革開放30年來的跨越式發展，我國已成為世界港口大國、航運大國和集裝箱運輸大國。

    新中國成立初期我國港口吞吐量僅有1000萬噸，到2008年底實現港口吞吐量70億噸，增長近700倍，60年內的年均增長率11.5%。目前，全國 413個港口擁有生產用碼頭泊位3.1萬個，較之新中國成立初期泊位數161個，增長近193倍，其中萬噸級及以上泊位1416個。建成了布局合理、層次分明、功能齊全、河海兼顧、優勢互補，配套設施完善的現代化港口體系，形成了環渤海、長江三角洲、東南沿海、珠江三角洲和西南沿海五個港口群，構建了油、煤、礦、箱、糧五大專業化港口運輸系統，具備靠泊裝卸30萬噸級散貨船、44萬噸油輪和1萬標準箱集裝箱船的能力。我國港口設施規模、工程、運營服務質量都已進入世界前列，成為我國綜合運輸體系中的重要樞紐，為我國國民經濟和對外貿易發展提供了有力支撐。

    隨著港口基礎設施建設的不斷加快，我國的航運業也突飛猛進。我國海運船隊從改革開放初期的居世界40多位，躍居世界第4位。到2008年，全國輪駁船達到18.4萬艘、 1.24億載重噸位、100.9萬載客位，分別為1978年的1.8倍、7.8倍和1.9倍。大型骨干航運企業的規模化、專業化、集約化水平不斷提高，中型航運企業、民營航運企業迅速崛起，中遠集團船舶總運力躍居世界第二位，中遠、中海集裝箱船隊運力雙雙進入世界十強。

    與此同時，運輸裝備的自主開發能力不斷提高，船舶的動力性、安全性、舒適性明顯改善，從類型單一、噸位較小的散雜貨船隊發展到擁有集裝箱船、滾裝船、干散貨船、油輪、液化氣船等類型多樣、功能齊全、技術先進、專業化的船舶，形成了大中小型相銜接、高中低檔相互補的運輸裝備發展格局。海洋運輸船舶類型齊全、技術先進、適應能力增強，船隊平均船齡明顯降低；內河運輸船舶實現更新換代，專業運輸船舶已基本實現鋼質化。

    為適應我國經濟快速發展和建立社會主義市場經濟體制的要求，國家加快了港口市場體系的建設步伐，于2001年啟動新一輪港口管理體制改革，2003年頒布的《中華人民共和國港口法》，標志著我國港口事業真正步入了法制的軌道，為培育和發展港口市場體系提供了體制上和法律上的保障。

    為了進一步加強航運業管理，按照市場經濟的要求和運作規則，我國還積極推進水運投資和經營主體多元化，建立公平競爭秩序，全面放開國內水路運輸價格和港口內貿貨物裝卸作業價格，在國際國內水路運輸、船舶代理、客貨代理、船舶管理、理貨等服務領域引入競爭機制，加強了水路運輸市場準入資質管理，深化行業管理體制改革，推進政企分開，實行規范的法人治理，民營水運企業也迅速發展壯大，企業(含個體經營者)達10萬家。

    據統計，目前我國國際航線遍布全球12個航區各個重要港口，不但滿足了我國石油、鐵礦石、糧食、煤炭等大宗外貿進出口貨物的運輸需要，還能為國外貨源提供港口中轉服務。境內外班輪公司在我國開辟的國際集裝箱班輪航線2000余條，截至2008年底，大多數國際航運企業均在我國開辟了國際水路運輸業務，我國有資質的國際船舶代理企業達 1600家，取得無船承運人(NVOCC)經營資格的企業3400家。

    新中國成立60年來水運業的跨越式發展有力地促進了鋼鐵、化工、電力等沿江沿海產業帶的形成和發展，加速了依托港口、港口群發展的港口城市和臨港經濟的崛起，成為我國外向型經濟高速增長的強大引擎，是溝通國內外的重要橋梁和融入經濟全球化的戰略通道，有力地保障了我國經濟社會的持續健康發展。

    目前，水路貨物運輸量、貨物周轉量在綜合運輸體系中分別占11.4%和45.6%，承擔了90%以上的外貿貨物運輸量，內河干線和沿海水運在“北煤南運”、“北糧南運”、油礦中轉等大宗貨物運輸中發揮了主通道作用，保障了重點物資運輸，有力地推動了我國現代物流發展，不僅為經濟社會發展提供了堅實的運輸保障，對我國產業布局調整和區域經濟發展發揮了重要作用，凸顯了水路交通對我國國民經濟、對外貿易和區域經濟社會發展的重要支撐。

    改革開放以來，我國港口在總量擴張、規模擴大的同時，港口功能不斷拓寬，服務能力不斷增強。目前，我國有對外開放港口口岸139個，批準設立的保稅港區13個。臨港經濟依托港口實現了快速發展，許多有實力的企業也選擇港口城市作為發展之地，形成保稅港區、港口物流園區、臨港工業區等一批新的港口經濟增長點。