由于油氣產量大幅增長，煤炭在美國國內的市場空間越來越小。煤炭發電比例因受天然氣發電擠壓而持續下跌，生產商只好將目光轉向出口。好在美國煤炭已經找到了一個看似最不可能新市場——歐洲。
 
 　美成歐洲第二大煤炭供應國
 
 　作為全球最“清潔“的能源市場，歐洲一向是可再生能源的擁護者。很難想象，這里居然會成為美國煤炭出口的新市場。盡管歐盟一再強調減排和發展可再生能源，但不可否認的是，不少歐盟國家國都在越來越多地使用煤炭，而美國正是供應國之一。
 
 　實施更為嚴格的發電廠排放標準也是美國煤炭轉向出口的原因之一。出口到歐洲的煤炭中一大部分來自伊利諾伊州和印第安納州，這兩個州過去都是美國的碳排大戶。近日，美國最高法院裁定，跨28州的發電廠強制減排法令開始正式實行。由于新排放標準對燃煤發電廠設定了更為嚴格的排放限制，這些地區也只好減少煤炭用量。
 
 　為了應對環保署將于2015年生效的排放新規，美國大部分發電廠都開始減排。美國高院的強制減排令將加速這一進程，東部地區超過1000個發電廠將必須配備減排裝置，或減少煤炭發電量。
 
 　全球煤炭產業如今正處在一個艱難時期，市場價格長期低迷，需求也不溫不火。對美國煤炭產業來說，還要面對來自天然氣的強勢競爭，日子更是不好過。煤炭發電在美國電力供應中所占比例已從上世紀90年代的55%降至目前的39%。
 
 　面對國內市場需求的下跌，美國煤炭產業只好將目光轉向出口。2013年，美國煤炭出口連續第三年打破記錄，出口量超過1億噸，歐洲則成為美國煤炭出口的主要市場。去年，歐盟28國共進口美國煤炭4720萬噸，創下歷史新高，比2003年進口量1360萬噸的3倍還多。其中，德國棄核后成為美國煤炭的重要買家，英國去年向美國進口煤炭量更是達到2003年的10倍。美國已成為僅次于俄羅斯的歐洲第二大煤炭供應國。由于歐盟與俄羅斯關系因烏克蘭事件變得緊張，有分析認為，未來美國煤炭將占據歐洲市場更多份額。
 
 　美國晨星公司(Morningstar)分析師Daniel Rohr表示，金融危機發生之前，歐洲確實是可再生能源的積極擁護者，但當經濟環境變得糟糕，他們也無法承受當“綠色先鋒“的代價時，煤炭再次進入了他們的視野。

　自2003年以來，德國美國煤炭進口量不斷增長，從當初的不足100萬噸增至如今超過1500萬噸。德國最大的電力供應商意昂(E.ON)表示，公司現在每年需要進口美國煤炭超過400萬噸，占總進口量的17%，2010年這一數據為80萬噸。意昂在歐洲多個國家均有發電廠。
 
 　盡管最近幾周歐洲煤炭進口量因庫存水平較高而有所下降，但美國煤炭企業仍將歐洲視為長期重要市場。包括Foresight Energy、Arch Coal在內的多家煤炭企業近來都在歐洲設立了銷售處，希望加大歐洲市場開發力度。
 
　價格優勢是主要因素
 
 　伊利諾伊州和印第安納州是美國對歐洲煤炭出口大增的最大受益者。這兩個地區的煤炭出口量占美國煤炭出口總量的近1/3，10年前兩州的煤炭出口量還幾乎為零。隨著國內煤炭消費量下降，出口大幅增長，源源不斷的高含硫煤炭在此裝船，經密西西比河沿途800公里運往墨西哥灣的出口終端。這些貨船跨越大西洋，將美國的煤炭運到歐洲各國。英國電力公司(Drax Group)每年要購買900萬噸煤炭”。
 
 　Drax 總裁Dave Docker表示，來自伊利諾伊州與印第安納州的煤炭與其他地區的煤炭不同，含硫量較高，因此價格較低，對買家來說這是難以抗拒的誘惑。“即便將運輸成本也考慮在內，來自這些地區的煤炭與歐洲鄰國的煤炭相比也毫不遜色，。”
 
 　伊利諾伊州煤炭協會主席Phil Gonet表示，當地的地理環境令其煤炭生產具有得天獨厚的成本優勢。“這里的煤炭易于開采，而且毗鄰密西西比河以及俄亥俄河兩條河流，讓我們很容易將煤炭出口到全球各地。” 伊利諾伊州的煤炭產量主要來自伊利諾伊盆地，被認為是煤炭儲量最豐富的地區之一。但是，這里的煤炭含硫量較高，大約在2.5%—3%，燃燒會帶來嚴重污染，因此開采一直受到政府限制。2002年，伊利諾伊州煤炭產量降至大蕭條以來的最低水平。
 
 　當時，幾乎沒有公司看好這里的煤炭開發，煤礦價格也極低。但也有少數幾家公司，包括兩大私人煤炭生產商Chris Cline 和Robert Murray ，選擇開發這里的煤礦。事實證明這兩家公司確實獨具慧眼，他們的押注十分成功。如今的技術已經可以解決煤炭含硫量高的問題。Gonet表示，伊利諾伊盆地的煤炭開發前景十分良好，不僅具備價格優勢，含硫量高的問題也可以通過去硫設備等技術手段來解決。兩家公司如今已是英國重要的煤炭供應商。Chris Cline是Drax 的頭號煤炭供應商，去年其向Drax 供應的煤炭價格為65美元/噸，遠低于當地煤炭供應商的80美元/噸。
 
 　進口大增引發歐盟擔憂
 
 　對Drax 來說，成本是他們目前最關心的問題。由于發電廠已經配有最新的去硫最新設備，所以即便大量進口來自美國的高含硫煤炭，Drax 也依然能夠保障發電廠符合歐盟的排放標準，毫無后顧之憂。
 
 　2005年，歐盟設立新的排放標準，Drax 每年排放定額為3.3萬噸。這令Drax 不得不改變以往從當地供應商購買煤炭的策略，轉而從俄羅斯和哥倫比亞等國進口含硫量低于1%的清潔煤炭。與此同時，Drax 也在減少煤炭發電，并增加生物質能發電，以保障碳排放量不超過歐盟規定的限額。

多年的努力令Drax 的碳排放量低于了歐盟規定的每年3.3萬噸，這也給了他們進口美國高含硫煤炭的空間。“我們現在有足夠的排放配額來使用含硫量較高的煤炭。” Dave Docker說，“低含硫煤炭固然很好，但是它們太貴了，價格比伊利諾伊盆地生產的煤炭價格要高出至少20%。”
 
 　大量進口美國高含硫煤炭不僅讓歐盟擺脫對低質煤炭依賴的計劃再次落空，也引起了環保人士的不滿。雖然配備去硫設備的發電廠能夠去除煤炭中90%的含硫量，但他們依然認為使用這些煤炭會給環境帶來負面影響。環保組織稱，歐洲各國不應繼續使用這些低質煤炭，不管它們有多便宜。歐盟設定的排放額度是為了讓發電廠停止使用低質煤炭，但如今這些配額卻成了歐洲電力公司大幅進口美國煤炭的擋箭牌。
 
 　此外，美國低質煤炭的廣受歡迎也令歐洲當地高成本煤礦難以為繼，德國、波蘭、英國等均出現煤礦倒閉的現象，去年英國煤炭產量下降24%至1300萬噸。
 
 　歐盟官方則對歐洲進口美國煤炭不斷增長表示擔憂。歐委會發言人Joe Hennon表示：“頁巖革命讓美國大量使用天然氣，煤炭消費量下降。但是這些煤炭卻都運往歐洲，我們的煤炭消費量正在在不斷增長。”