煤層氣俗稱“瓦斯”，大量存在于煤層中，屬于非常規天然氣，主要成分為甲烷。由于煤層氣是造成煤礦井下事故的主要原因之一，人們提到它往往談“氣”色變。2004年11月28日發生在中國陜西陳家山煤礦的瓦斯爆炸共造成166名礦工遇難，成為1960年以來中國煤炭行業最大的一起安全事故。

實際上，煤層氣是一種熱值高、無污染的新能源，可用于發電燃料、工業燃料、化工原料和居民生活燃料。如果對其合理利用，則可以彌補能源短缺。與此同時，對煤層氣的回收利用還有助于保護環境，因為煤層氣隨著煤炭開采泄漏到大氣中會加劇全球溫室效應，但在采煤之前先采出煤層氣，可以使煤礦生產中的瓦斯涌出量降低70％到85％。隨著《京都議定書》即將正式生效，各國更注重對煤層氣的回收利用以減少溫室氣體排放。

中國煤層氣儲量約為30萬億立方米，僅次于俄羅斯和加拿大，居世界第三位。中國有近一半礦井為高瓦斯或瓦斯突出礦井，每年因采煤而從礦井中抽放的煤層氣在13億立方米以上。近年來，中國煤層氣的勘探開發有了實質性進展，國家有關部門和地方政府都在積極參與這項工作，已經把煤層氣的開發列入《中國21世紀議程優先項目計劃》，力爭趨利避害，使煤層氣成為中國新的替代能源。