將烏黑固體的煤變成液體的石油，這在許多人眼里簡直不可思議。然而近日我國科學家在“煤變油”技術方面取得重要成果，在催化劑的作用下，可以把5噸煤炭合成出1噸成品油，使我國成為世界上少數幾個掌握“煤變油”技術的國家之一。
    “煤變油”技術在科學上稱為煤基液體燃料合成技術，分為直接和間接液化兩方式將煤轉化成石油。由于直接液化的操作條件苛刻，對煤炭的種類依賴性強，目前適 合于工業化生產的“煤變油”都是間接液化的，具體方法是將煤通過高溫、高壓的辦法變成富含各種烴類的氣體，再把這些氣體提純并經過化學反應后生成石油和其它化工產品。這項技術最早在20世紀上半葉由德國人發明，其后荷蘭、美國、日本國都曾進行過研究，而開發應用最成功的國家是南非。南非是個典型的貧油國家，但煤炭資源十分豐富，由于歷史上南非曾推行種族隔離政策而受到全世界的經濟制裁，特別是石油的禁運，使得南非的“煤變油”研究更具商業化，不僅可以從煤炭中提煉汽油、柴油、煤油等普通石油制品，還可以提煉出航空煤油和潤滑油等高品質的石油產品，成為大規模、高贏利的產業。
    我國煤炭資源十分豐富，2001年生產原煤11．1億噸，而石油資源卻相對匱乏，2001年生產原油1．65億噸，已連續幾年成為石油純進口國。因此有專家認為，通過“煤變油”是實現我國油品基本自給的現實途徑之一。正因如此，我國于2001年10月啟動了“煤基液體燃料合成漿態床工業化技術的開發”項目，旨在三年內在煤炭大省山西建成一個萬噸級“煤變油”裝置。一年來這一開發項目取得階段性成果，經過在一個千噸級裝置上運行，形成了一套具有自主知識產權的工藝流程。至于這一技術能否帶動并形成重要的產業，與目前國內市場汽油出廠價2900元／噸相比，“煤變油”成本在2500元／噸以內，而一經大規模生產，不僅有能力參與市場競爭，更能大大優化國內的能源消費結構，還能有效減少因煤炭消費造成的環境污染。值得一提的是，在將煤提煉石油的生產過程中，一些附加值很高的如乙烯、醇、蠟、化肥等產品亦能得到開發，從而帶動煤的相關產業升級，使煤炭資源得到進一步合理有效的利用。