伴隨著原油需求的高漲，全球正在掀起一股采煤熱潮，這意味著全球能源消費出現了重要的轉變，而這種轉變有可能對全球的能源供需格局及環境產生深遠影響。
    煤炭產量創新高
    中國和印度的采煤熱潮尤為熱火朝天，而這兩個國家的能源需求也是推動全球能源需求增長的最主要因素。
    以某些指標而論，與原油、天然氣、水電以及核電等其他任何一種能源相比，煤炭的全球消費增幅都有過之而無不及。英國石油公司估計，全球2003年的煤炭消費量增長了6.9%，而石油的消費量僅增加了2.1%。
    今年，美國的煤炭產量預計將創歷史新高，超過12億噸，比去年水平高出3.7%，預計中國今年的煤炭產量將比去年增長11.8%，達到19億噸。
    從幾個方面來講，煤炭仍然是一種便于人們使用的燃料資源。煤炭便于駁船和火車運輸。發電廠往往建在煤礦附近，從而降低了運輸成本。另外，和原油儲備不同的是，全球仍有大量未開發、開采成本相對較低的煤礦。
    因此，盡管許多大型石油公司暫緩實施新的鉆探計劃，但煤炭開采企業卻在大幅提高開采計劃，eabody能源公司計劃到2010年年底前把年產量提高一倍，至4億噸。中國最大的煤炭企業神華集團有限責任公司也準備到2010年年底把年產量提高一倍，至2億噸。此外，哥倫比亞、澳大利亞和印度尼西亞等國也在提高本國的煤炭產量。
    隨著采煤熱潮的興起，今后10年內煤炭在全球能源消費組合中所占的比重可能遠遠超出某些分析師的預期。
    2003年的煤炭消費占全球能源消費總量的26%。在發展中國家中，煤炭的重要性正在得到提升。繼續大量使用煤炭有助于緩解這些國家對石油及天然氣的需求，進而可能阻止石油和天然氣價格進一步升高。
    中國和印度環保形勢嚴峻
    煤炭消耗的增加無疑會加劇環境污染。很多人抱怨從煤炭中產生的廢氣造成了呼吸系統疾病增加、汞中毒以及其他危及人類健康的不良后果。此外，煤炭還導致了全球氣候變暖。
    在美國，那些使用煤炭的大型公用事業公司計劃在今后幾年間斥資數十億美元整治發電廠的廢氣排放。
    相比之下，中國和印度的環保形勢更為嚴峻。預計到2030年，這兩國的煤炭需求將占全球總需求的2/3。在全球污染最嚴重的10個城市當中，中國的城市占到了7個，主要就是因為燃燒煤炭造成城市上空煙霧彌漫。
    中國和印度的一些大型煤炭生產商正在斥巨資升級設備，并嘗試使用一些能夠減少煤炭污染的技術。但中國煤炭行業的發展參差不齊，許多小型煤炭企業沒有能力、也不情愿進行此類投資。某家在中國有業務的西方煤炭企業的一位管理人士表示，中國煤炭行業中頂級企業采用的清潔技術絕對稱得上是世界級水平，但那些處于末端的企業在這方面則顯得捉襟見肘。
    已經意識到環境問題嚴重性的中國官員制定了大量的政策，減少燃煤企業對大氣的污染，其中包括，要求所有新建工廠必須安裝脫硫裝置，向那些凈化廢氣的企業提供獎勵等。但中國去年的二氧化硫排放量在連續幾年下降后突然反彈。
    國際能源署的首席經濟學家法提赫·比羅爾表示，“中國的污染問題是一個全球性的問題，應該從全球的角度來加以解決�！�
    能源多樣化 煤炭仍唱主角
    中國政府提出了確保能源供應多樣化的宏偉藍圖，準備到2020年時把核電發電量提高3倍，并為進口天然氣新建大量的接收站。
    中國政府表示，上述投資以及其他一些投資將使煤炭發電在中國發電總量中的比重降至54%左右，把天然氣發電的比重提高至10%，而煤炭發電和天然氣發電目前在中國發電總量中的比重分別是67%和3%。
    但許多獨立經濟學家認為，由于煤炭資源廉價而且豐富，中國的煤炭發電比重不會大幅下降。中國新建的大部分發電廠都是煤炭發電廠，而且這種局面將在未來10年內持續下去。