由于我國“豐煤少油”的資源條件，以及煤炭相對石油、天然氣更低的使用成本，可以預見，隨著國民經濟的高速發展，我國煤炭的產量和消費量都將大幅度增加。但煤炭有一個致命弱點--污染，制約了它的發展。
據有關專家提供的數據，我國的煤炭85%是用于直接燃燒的，這帶來了嚴重的大氣污染。目前，我國燃煤產生的二氧化硫排放量占全國總排放量的74%，二氧化碳排放量占總排放量的85%，氧化氮排放量占總排放量的60%，總懸浮顆粒(TSP)排放量占總排放量的70%。
數字觸目驚心，這引起了國際國內環保、能源等方面專家的關注。中國能源研究會理事長、中國煤炭工業協會會長范維唐指出：“20年后中國可能成為世界頭號二氧化硫排放大國�！睂＜覀冎赋觯何覈嫘】到ㄔO的一個指導思想就是實施國民經濟的可持續發展戰略，加強環境保護，提高全社會環境水平是國民經濟可持續發展戰略的重要組成部分。因而，對于煤炭產業來說，如果它所帶來的環境污染問題得不到很好解決，勢必將制約整個產業的發展。
國務院發展研究中心產業經濟部部長劉世錦指出：到2020年，中國需要一次能源33億噸標準煤，相應的，中國的碳排放量亦將到19.4億噸。目前中國已是僅次于美國的第二大溫室氣體排放國，如果照現在的情況發展下去，到2030年，中國可能成為第一排放大國。中國的GDP總量遠不能和發達國家相比，而排放的污染卻如此嚴重，已使我們面臨強大的國際壓力。
劉世錦還向新聞界是透露，中國目前大氣污染所造成的損失已占到GDP的3%-7%，延續下去，到2020年，估計將高達13%。巨大的環境污損失是我國全面小康建設面臨的一個挑戰。
范維唐建議，國家要建立統一的政策體系，支持潔凈煤技術的研究開發和使用推廣，加大投入，對商業化項目提供低利率的貸款，對二氧化硫減排等技術開發項目給予稅收優惠。
目前我國已在一些地方實施潔凈煤推廣。現采用的洗選技術可以脫除煤炭中50%-80%的灰份，脫除30%-40%的硫份；現采用的煙氣脫硫技術可實現燃燒后脫硫90%以上。我國雖已出臺了一些支持潔凈煤發展的政策，但由于潔凈煤使用成本較高，許多用煤企業為降低成本而不愿使用，致使潔凈煤難以推廣。范維唐認為，潔凈煤僅靠市場機制難以推廣，必須由政府來主持，反政策激勵、環境要求和政策創新結合起來，制定合理的用煤設備專用排放標準，完善二氧化硫排放收費制度，盡快推行排污許可證交易制度。
亞洲開發銀行能源部首席項目專家埃杜·哈森，建議中國對使用原煤的企業征收環保費，提高其用煤成本，使原煤和潔凈煤等能源在同一平臺上競爭，促使人們更多地使用清潔能源。
除了對通過洗選等技術對煤炭進行脫硫、脫灰處理，降低煤炭的污染指數外，另一項更有力的辦法是對產出的原煤進行液化和氣化加工，使煤變成石油和天然氣。據新聞報道，在內蒙古伊金霍洛旗，由我國大型煤炭企業神華集團承建的我國第一個“煤變油”項目工程正在建設中。據介紹，該項目第一期投資280億元，到2005年第一條生產線可建成，到2008年第二期工程可全面完工，共9條生產線，總投資約600億元，建成后生產規�？蛇_1000萬噸。
據悉，今后5到10年，我國將加快推進“煤變油”戰略，將在內蒙古、陜西、云南等地建立多個“煤變油”基地，如此，既可減少我國對國際市場石油產品的依賴，又緩解了燃煤引起的環境污染。至于成本，有關專家分析說，從煤炭價格、人工成本、使用國產化設備等因素看，中國“煤變油”技術可使每桶汽柴油產品的成本控制在20美元左右，低于歐佩克規定的每桶22美元至28美元的價格帶。中國工程院院士李大東預測，今后30年，國際石油價格肯定呈上升趨勢，因此從國家能源安全戰略、環境保護、經濟效益的角度看，煤轉化的科研和推廣使用都是十分有益的。
